Tekort aan Lithiumzouten

Een tekort aan lithiumzout brengt de energietransitie in gevaar. Deze zijn essentieel voor de productie van batterijen voor mobiele apparaten en elektrische voertuigen. In de afgelopen 18 maanden zijn de prijzen van lithiumcarbonaat en lithiumhydroxide met absurde snelheden gestegen. Begin 2022 is de krapte alleen maar toegenomen.

Prijs Lithiumzout

In januari 2021 kostte lithiumzout, volgens S&P Global Platt’s, ongeveer $9.600 per ton. Eind januari van dit jaar noteerde men voor hetzelfde materiaal meer dan 50.000 dollar per ton. Dat is paniekaankopen, geen rationele prijsvorming. Dit is een gevolg van consumentenkeuzes in Europa, de VS en China. Daarbij is er een beperkt aanbod door een tekort aan investeringen in de afgelopen jaren. Terwijl er enig lithium in aantocht is uit nieuwe of uitgebreide mijnen in Australië, de VS, Brazilië en elders, worden andere bronnen in Chili en Servië, waarop was gerekend, stilgelegd of aan banden gelegd door plaatselijk verzet.

Technologische ontwikkelingen

Het gebruik van andere batterijchemicaliën en een efficiënter gebruik van beschikbare materialen, wordt beperkt door fysische of gewichtseisen. Zelfs intensieve engineering en projectontwikkeling zullen het gat in de lithiumbehoeften, naar lithiumzout, niet gemakkelijk kunnen overbruggen tot 2030, 2035 of 2050, of welke beleidsdoelstelling dan ook wordt gekozen. Magisch denken zal niet helpen. De energiedichtheid, de levensduur van batterijen en de oplaadtijd zullen jaarlijks met 5 procent per jaar verbeteren

Milieu

Regeringen in de VS en Europa willen graag schoon uitziende accu-fabrieken. Echter de winning en raffinage van metalen is minder camera klaar. De nieuwe Chileense regering dringt er in alle redelijkheid op aan dat het gebruik van vrijwel onvervangbaar fossiel water om meer lithiumzout te produceren in de Atacama-woestijn vanuit milieu- en sociaal oogpunt niet verantwoord is. Het voor de hand liggende antwoord van milieuactivisten in rijke landen is dat batterijen moeten worden gemaakt van gerecycleerde materialen.

Recyclen

Schroot moet worden ingezameld en klaargemaakt voor her fabricage; verliezen zijn onvermijdelijk. Zelfs theoretisch leidt dat niet tot een toename van de totale hoeveelheid benodigde batterijmaterialen, zoals lithiumzout. Wij zijn collectief verwend door de fantastische toename van het nut van mobiele apparatuur op basis van microprocessoren. Daar heeft de Wet van Moore gewerkt. Maar voor de aandrijving van voertuigen die goederen en mensen vervoeren is heel wat meer energie nodig dan voor telefoons of laptops. Bovendien verhoogt het proppen van meer energie in accu’s na een bepaald punt het risico op en de ernst van batterijbranden.

China

China is sneller dan de VS of Europa overgeschakeld op het gebruik van batterijvoertuigen. Het heeft echter de invoer van bepaalde batterijmaterialen en tekorten aan lithiumzout vermeden door voor bepaalde onderdelen meer lithium-ijzer-fosfaatverbindingen te gebruiken in plaats van de dure nikkel- en kobaltverbindingen die de rijke wereldklanten meer actieradius bieden. Goedkoop en lokaal is een rationele keuze voor auto’s, kleine vrachtwagens en bussen binnen de stad. Zelfs China kan niet al zijn lithiumbehoeften, die sterk afhankelijk zijn van erts uit Australië en zouten uit Chili.  Het is veelzeggend dat de meest gebruikte lithiumprijsreeksen voor lithiumcarbonaat zijn uitgedrukt in Chinese yuan per ton.

Ontwikkeling prijs van Lithiumzout

Zoals een mijnbouwinvesteerder zegt: “Ja, uiteindelijk zullen er Australische gravers komen die alleen maar voorraden aanhouden , maar op een gegeven moment zullen ze verkopen. Dan zullen de prijzen instorten, net als in de vorige cyclus.” Toen kelderde de lithiumprijs van meer dan 17.000 dollar per ton in 2015 naar ongeveer 8.000 dollar in 2018, om vervolgens rond te stuiteren tot begin vorig jaar.

Investeringen in mijnbouw voor delven Lithiumzout

Fabrikanten van EV’s en utility storage zouden, hypothetisch, kunnen reageren door contracten af te sluiten voor de aanlooptijd van vier of vijf jaar die nodig is voor investeringen in de mijnbouw. Klinkt eenvoudig, maar zoals een industrie-econoom zegt: “Anderhalf jaar geleden, midden in de Covid, wie zou er vijf jaar hebben gegokt op een enorme toename van de voertuigopname? De autofabrikanten zouden sneller kunnen omschakelen dan de toelevering van metaal.”

Overheidsinvesteringen

Je zou denken dat overheidsinvesteringen in onderzoek en ontwikkeling, meer innovatie hadden kunnen bijhouden, maar nee. Professor Donald Sadoway van het MIT, een specialist op het gebied van batterijtechnologie, zegt: “Zelfs ARPA-E (het Amerikaanse agentschap voor energieonderzoek) wil plannen voor het op de markt brengen van producten en wil alleen een happy end. Verwacht dat u meer gaat betalen voor uw laptops en EV’s.